Panik atak beden ve zihinde ortaya çıkan etkili bir yanlış alarm olarak adlandırılabilir. Panik atağı tanımak şiddetini hafifletmedeki ilk adımdır.
Evrim; insan vücudunu büyük bir tehlike ile karşılaştığında acil durum tepkileri vermek üzere programlamıştır. Bu tepkiler arasında kaslara ekstra kan pompalanması, görüşün daralarak tek bir noktaya odaklanması, nefes alış verişin hızlanması ve sindirim sisteminin durması vardır. Vücudumuz kaç ya da savaş tepkisine programlıdır. Bu değişiklikler hayat kurtarıcı olabilirken, yanlış alarm olması durumunda kaç ya da savaş tepkisi tehdidin boyutu ile orantısız olarak, gereksiz biçimde tetiklendiği takdirde “panik atak” yaşamamız mümkündür. Yıllarca anksiyete bozukluğu ile yaşayan Birleşik Krallık asıllı film yapımcısı Jon Ronson, bu deneyimi bir uçurumun kenarında, yalnızca parmaklarınızla tutunabildiğiniz bir halde asılı kalmaya benzetiyor.
Kişilerin yüzde 15 ila 30’luk bir kesimi, hayatı boyunca en az bir kez panik atak deneyimliyor. Eğer siz de bu kesimin içindeyseniz ve bu deneyim bir kez dahi başınızdan geçtiyse, bu atağın ne kadar korkutucu olduğuna şahit olmuşsunuzdur. Panik atak esnasında hissettiğiniz duyular ve duyguların şiddeti sizi öleceğinize, delireceğinize ya da kontrolü kaybedeceğinize inandırabilir. Çarpıntı oldukça yoğundur. Ellerinizde ve hatta tüm vücudunuzda titreme olasıdır. Ağız kuruluğu, terleme, mide bulantısı ya da baş dönmesi deneyimleyebilirsiniz. Genellikle oldukça yoğun bir kaçma isteği hissedebilirsiniz.
Bazı kişiler için tetikleyiciler oldukça belirgindir. Buna örnek olarak aşırı kalabalık bir metro vagonu ya da kötü haberler içeren bir e-mail verilebilir. Bazı durumlarda ise paniğin nereden geldiği belli değildir. Kimi zaman nefes darlığı, sıcak basması veya başka bir bedensel hissin sonucu olarak ortaya çıkabilir. Zihnin bu duyuları korkunç şekilde yanlış yorumlaması sonucu beyindeki hayatta kalma refleksleri harekete geçebilir. Bu yaşandığında durum git gide kötüleşmeye başlar ve rahatsız edici fizyolojik hissiyatlar daha fazla telaş ve korkuyu tetikler.
Atağın tamamı bir kaç dakika ila (nadir olmakla beraber) bir saatten fazlaya kadar sürebilir. Genellikle panik hali azalmaya başlamadan önce 10. dakikasında en üst noktaya ulaşır. İlk atak ne kadar nahoşsa, ilerleyen zamanlarda sürekli yaşanan panik ataklar ve panik atak yaşama korkusu; yani panik bozukluk gelişmesi riski o kadar yüksektir. Kısacası bir panik atak yaşamanız durumunda ne yapmanız gerektiğini bilmek hem anlık yaşadığınız rahatsızlığı
gidermede, hem de uzun vadeli sağlığınızı korumanızda oldukça faydalıdır.